Contrairement aux vaccins traditionnels destinés à prévenir directement des maladies telles que la polio, la variole ou la rougeole, les vaccins contre le cancer n’attaquent pas directement la maladie. Pourtant, les vaccins sont essentiels à la prévention de nombreux cancers et au traitement d’autres.
Un vaccin introduit une petite quantité de cellules malades affaiblies ou mutées dans le corps. Bien qu’il ne suffise pas à rendre un patient malade, le vaccin contient suffisamment de cellules pour aider le corps à produire des anticorps pour reconnaître et combattre la maladie. Selon le vaccin, le corps peut savoir comment prévenir certaines maladies pendant toute une vie, ou le patient peut avoir besoin d’un rappel, ou d’un « rappel », pour continuer à lutter contre la maladie.
Mots clés:Vaccins contre le cancer, Vaccins contre le cancer, Vaccins
Les vaccins contre le cancer se divisent en trois catégories :
Les infections virales sont responsables du développement de plusieurs cancers et les vaccins préventifs jouent un rôle important dans la réduction des risques. Par exemple, le cancer du col de l’utérus et le cancer de la tête et du cou peuvent être causés par le virus du papillome humain, ou VPH, tandis que le cancer du foie peut être causé par le virus de l’hépatite B ou le VHB. Plusieurs vaccins ont été développés qui peuvent prévenir l’infection par le VHB et le VPH et, par conséquent, protéger contre la formation de cancers liés au VHB et au VPH.Quatre de ces vaccins préventifs contre le cancer ont été approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis.
La tumeur de chaque individu est en quelque sorte unique et possède ses propres antigènes distinctifs. En conséquence, des approches vaccinales plus sophistiquées contre le cancer sont nécessaires.
Heureusement, les médecins peuvent désormais identifier des cibles sur les tumeurs des patients qui peuvent aider à distinguer les cellules cancéreuses de leurs cellules normales. Parfois, ces cibles sont des protéines normales produites à des niveaux anormalement élevés par les cellules cancéreuses, telles que la phosphatase acide prostatique (PAP), qui est souvent surexprimée par les cellules cancéreuses de la prostate. Tirant parti de cette connaissance, le vaccin sipuleucel-T a été développé et a reçu l’approbation de la FDA en 2010 pour le traitement des patients atteints d’un cancer de la prostate avancé. De plus, les protéines dérivées du virus exprimées par les cellules cancéreuses infectées par le virus offrent une autre source prometteuse de marqueurs qui peuvent être ciblés par des vaccins.
Une autre exception est le Bacillus Calmette-Guérin, ou BCG, un vaccin contre la tuberculose qui agit comme un stimulant immunitaire général. En 1990, le BCG est devenu la première immunothérapie de tout type à être approuvée par la FDA et est toujours utilisée pour le traitement du cancer de la vessie à un stade précoce.
Contrairement aux protéines normales mais surexprimées comme la PAP, les tumeurs présentent également des cibles uniques résultant de mutations. Ceux-ci sont appelés néo-antigènes (« nouveaux antigènes ») et ils sont exprimés exclusivement par les cellules tumorales et non par les cellules saines d’un patient. Avec les vaccins à néo-antigènes, il est donc concevable que les réponses immunitaires puissent être dirigées précisément contre les cellules tumorales des patients tout en épargnant leurs cellules saines aux attaques immunitaires, empêchant ainsi éventuellement les effets secondaires.
En plus des vaccins mentionnés précédemment, plusieurs types de vaccins néoantigènes sont actuellement en cours d’évaluation, à la fois seuls et en combinaison avec d’autres traitements, dans unvariété de types de cancerdans les essais cliniques.